L’imaginaire du ciel étoilé

Pour citer ce billet : CHALLEAT S., « L’imaginaire du ciel étoilé », Carnets du Collectif RENOIR – Ressources Environnementales Nocturnes, tOurisme, territoIRes [carnet de recherche], 12 novembre 2013. [En ligne] URL : http://renoir.hypotheses.org/283 (consulté le…)

« Ceux qui, par la science, vont au plus haut du monde
Qui, par l’intelligence, scrutent le fond des cieux
Ceux-là, pareils aussi à la coupe du ciel
La tête renversée, vivent dans leur vertige. »
Omar Khayyâm

Ressources scientifiques pour les astronomes, le ciel nocturne et la nuit, d’une façon générale, sont aussi des sources inépuisables d’imagination et de créativité pour les écrivains, musiciens, peintres ou tout autre artiste, mais aussi plus simplement pour chaque être humain. Paulette Choné  nous rappelle ainsi que « La nuit des peintres a grande affinité avec le songe, la vision, la veille, l’observation des astres »1. Ce contact avec le ciel nocturne permis par la nuit noire est constitutif de l’être, forge les questionnements propres à l’humain, mais aussi nourrit ses peurs et son imagination dès le plus jeune âge. Cet exil dans l’espace est essentiel, et l’expérience de la contemplation du ciel nocturne en est le passage le plus marquant. Nous brossons ici rapidement et de façon bien incomplète un tour d’horizon des aspects culturels de l’objet « ciel nocturne », « ciel étoilé », qui viennent s’ajouter aux apports du nocturne dans son ensemble.

Pour autant, si la vision du ciel étoilé est permise par la nuit la plus noire possible, celle-ci n’est jamais absence totale de lumière : des phases de la Lune à la lumière zodiacale en passant par « Cette obscure clarté qui tombe des étoiles » (Corneille, Le Cid, acte IV, scène 3), la lumière est toujours présente. Il s’agirait presque d’une ironie: la contemplation poétique de la nuit et du ciel étoilé ou l’étude scientifique des astres se font grâce à et par la lumière. Les étoiles observées par les précurseurs de la science astronomique étaient bien interprétées comme étant les luminaires, les lampions du ciel. Ce sont bien les ondes électromagnétiques que les astronomes essaient de capturer dans des miroirs de plus en plus grands ; c’est bien la lumière qui, une fois son spectre décomposé, leur fournira de précieuses informations sur la composition, la taille, la distance ou encore la vitesse de telle étoile ou de telle galaxie lointaine. Regarder le ciel nocturne, ce n’est finalement que s’éloigner d’une certaine lumière (artificielle) pour mieux profiter d’une autre (naturelle), mais ce n’est en aucun cas regarder le noir.

Le ciel nocturne, pierre d’angle des croyances

Le ciel comme projection des mythes, croyances et connaissances

Chaque culture a projeté sur le ciel étoilé ses mythes, ses croyances, forgeant ainsi sa conception du monde en y intégrant l’apparente perfection des mouvements célestes et sa conception de la structure de l’Univers. Le ciel, cet « autre monde », apparaît donc comme l’élément central d’un grand nombre de symbolismes religieux, par la régularité cyclique des phénomènes s’y déroulant (équinoxes, lunaisons, éclipses, etc.), une telle perfection ne pouvant être que l’œuvre de divinités.

La question de l’origine taraude l’homme partout dans le monde, mais il est intéressant de noter que toutes les cosmogonies s’accordent à décrire le commencement par l’unité. Unité entre ciel et terre, mais pourtant dualité avec, par exemple, la séparation biblique, au premier jour, de la lumière depuis les ténèbres. Au quatrième jour apparaissent – sans être nommés pour deux d’entre eux – le Soleil, la Lune et les étoiles :

« Dieu fit les deux luminaires majeurs : le grand luminaire comme puissance du jour et le petit luminaire comme puissance de la nuit, et les étoiles. Dieu les plaça au firmament du ciel pour éclairer la terre, pour séparer la lumière et les ténèbres, et Dieu vit que cela était bon. »2 (Genèse, 1:16-18)

"Dieu le Père, nimbé d'une auréole crucifère, achève la Création du monde. D'un signe, il semble bénir ses créations. Oiseaux, chouettes, poissons, peuplent déjà la Terre et les cours d'eau. Des étoiles illuminent le ciel." Source : Toulouse : J. Colomies, 1545. In MEGRET, Jacques et DESGRAVES, Louis. Répertoire bibliographique des livres imprimés en France au seizième siècle. 151, Toulouse. Baden-Baden: V. Koerner, 1975 (bibliotheca bibliographica Auréliana; 58).

“Dieu le Père, nimbé d’une auréole crucifère, achève la Création du monde. D’un signe, il semble bénir ses créations. Oiseaux, chouettes, poissons, peuplent déjà la Terre et les cours d’eau. Des étoiles illuminent le ciel.” Source : Toulouse : J. Colomies, 1545. In MEGRET, Jacques et DESGRAVES, Louis. Répertoire bibliographique des livres imprimés en France au seizième siècle. 151, Toulouse. Baden-Baden: V. Koerner, 1975 (bibliotheca bibliographica Auréliana; 58).

L’« omission » des noms « Soleil » et « Lune » n’est pas anecdotique : divinisés par tous les peuples voisins, ils sont ici de simples luminaires qui éclairent la terre et fixent le calendrier. Et, même s’ils ont une certaine « puissance » et peuvent ainsi « commander », il n’en reste pas moins que la lumière des astres n’est pas celle du premier jour, qui est d’une toute autre valeur. La genèse traduit ainsi une croyance profondément ancrée : lumière et ténèbres ne sont pas dépendantes des corps célestes, ceux-ci n’existant que pour distinguer le jour de la nuit.

Ainsi également des hindous, chez qui l’Univers est engendré par la méditation du Bienheureux, le créateur dont la semence devint œuf d’or à l’intérieur duquel il s’engendra en tant que Brahma. L’œuf, par la suite, se fendit en une part d’argent qui devait être la Terre, et une part d’or dont résulta le ciel. Pour les égyptiens, la mère des dieux, Nout, épouse Geb, dieu de la terre et repose allongée sur lui. Les mains de Nout, le Ciel, touchent le sol à l’Orient, tandis que ses pieds reposent à l’Occident et qu’elle enveloppe le cosmos de son corps voûté. Sur l’ordre du dieu du soleil, le dieu de l’air soulève Nout, la séparant de la terre. La mythologie grecque, quant à elle, regorge d’interprétations cosmogoniques qu’il serait vain de vouloir transcrire ici, mais nous pouvons noter que du Chaos naissent l’Amour (Éros), la Terre (Gaïa), l’obscurité (Érèbe) et la nuit (Nyx). Érèbe et Nyx engendrent Aether (le ciel supérieur) et Hemera (le jour), tandis que l’association de Gaïa et d’Ouranos (la Terre et le Ciel) donnent naissance à la plus grande lignée de divinités mythologiques.

L’observation des planètes (du mot latin planeta, lui-même dérivé du mot grec planêtês qui, dans l’expression planêtês astêrês désigne les « astres en mouvement » « astres errants », par opposition aux étoiles qui, sur la voûte céleste, apparaissent fixes les unes par rapport aux autres) constitue également, historiquement, une source de décryptage des signes annonciateurs de l’avenir des hommes. Ainsi des astronomes babyloniens, égyptiens ou aztèques, qui pensaient voir dans leurs mouvements changeants de bons ou mauvais présages. Chaque planète est donc associée, par analogie, à une divinité : analogie de couleur (mars, qui apparait rouge-orangée dans le ciel, est associée au sang et donc à la guerre), et donc analogie de caractère.

"A l'extrémité gauche de la composition, un mineur extrait à l'aide d'une pioche un minerai. Deux sacs semblent contenir le fruit de son labeur. Au centre de la gravure, un homme pêche alors qu'au dessus d'eux un homme, probablement un alchimiste, est en plein travail. Un panier, du minerai et une fiole sont placés sur une table, située devant lui. A droite de l'illustration, un homme alimente le feu d'un four. En arrière plan, un ciel constellé d'étoiles à été représenté." Source : Barthélémy l'Anglais (12..-1272). Auteur du textepomme. In Peligry, Christian. L'imprimerie toulousaine au XVe siècle. Catalogues régionaux des incunables des bibliothèques publiques de France, III, Bibliothèques de la région Midi-Pyrénées. Bordeaux, Société des bibliophiles de Guyane (1982).

“A l’extrémité gauche de la composition, un mineur extrait à l’aide d’une pioche un minerai. Deux sacs semblent contenir le fruit de son labeur. Au centre de la gravure, un homme pêche alors qu’au dessus d’eux un homme, probablement un alchimiste, est en plein travail. Un panier, du minerai et une fiole sont placés sur une table, située devant lui. A droite de l’illustration, un homme alimente le feu d’un four. En arrière plan, un ciel constellé d’étoiles à été représenté.” Source : Barthélémy l’Anglais (12..-1272). In Peligry, Christian. L’imprimerie toulousaine au XVe siècle. Catalogues régionaux des incunables des bibliothèques publiques de France, III, Bibliothèques de la région Midi-Pyrénées. Bordeaux, Société des bibliophiles de Guyane (1982).

L’astrologie, de l’Antiquité au Moyen Âge, considère ainsi que les mouvements et les positions de planètes (donc des dieux) influent le caractère des individus selon les configurations astrales qui se présentaient à la naissance de celui-ci (ces croyances subsistent encore aujourd’hui en se peignant, pour remplir les pages de nombreux « journaux », d’un discours pseudo-scientifique censé les corroborer, et engendrant une confusion forte dans l’opinion publique entre astrologie et astronomie, alors même que cette dernière s’efforce, depuis des siècles, d’emprunter le chemin bien distinct de la science par l’observation et la preuve).

"Au sommet d'une colline, une femme montre les astres à un groupe de jeunes filles, placées derrière elle. La lune, quelques étoiles et le soleil ont été représentés dans le ciel. A droite de l'image, un jeune garçon soutenu par une femme, probablement sa mère, semble lécouter la leçon." Source : Torre, Alfonso de la (1410?-1460?). Auteur du textepomme.

“Au sommet d’une colline, une femme montre les astres à un groupe de jeunes filles, placées derrière elle. La lune, quelques étoiles et le soleil ont été représentés dans le ciel. A droite de l’image, un jeune garçon soutenu par une femme, probablement sa mère, semble lécouter la leçon.” Source : Torre, Alfonso de la (1410?-1460?).

Enfin, les civilisations antiques ont projeté dans le ciel étoilé les formes de leurs figures mythologiques, donnant naissance aux constellations. Le ciel est ainsi peuplé d’animaux et de figures fantastiques. Ptolémée, au IIe siècle de notre ère, sera un des premiers à faire l’inventaire de ces constellations.

Plus tard, au XVIIe siècle naissant, la sphère céleste sera entièrement cartographiée, grâce aux explorations de l’hémisphère Sud par les navigateurs, notamment hollandais. En rupture avec les projections mythologiques et les croyances – marquant ainsi l’arrivée du siècle des Lumières –, les constellations nommées durant cette période traduisent l’intérêt de ce siècle pour la zoologie, avec des noms tels que le Caméléon, la Colombe, la Dorade, la Grue, l’Hydre mâle, l’Oiseau de paradis, le Paon, le Phénix, le Poisson volant ou encore le Toucan. Plus près de nous encore, Nicolas Louis de Lacaille (1713-1762), abbé astronome ayant séjourné au Cap, en Afrique du Sud, afin d’y effectuer des relevés stellaires, projettera dans le ciel de l’hémisphère Sud l’instrumentation scientifique des Lumières : la Boussole, le Burin, le Compas, l’Horloge, la Machine pneumatique, le Microscope, la Règle ou encore le Télescope trouvent aujourd’hui encore leur place parmi les étoiles.

[Illustration de Coelum australe stelliferum seu observationes ad construendum stellarum australium catalogum institutae, in Africa ad caput Bonae-Spei...] / [Non identifié] ; Nicolas La Caille, aut. de texte. Auteur : La Caille, Nicolas-Louis de (1713-1762), auteur du texte. Éditeur : Hipp. Lud. Guerin et Lud. Fr. Delatour (Parisiis). Date d'édition : 1753. http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b2600116h

[Illustration de Coelum australe stelliferum seu observationes ad construendum stellarum australium catalogum institutae, in Africa ad caput Bonae-Spei…] / [Non identifié] ; Nicolas La Caille, aut. de texte. Auteur : La Caille, Nicolas-Louis de (1713-1762), auteur du texte. Éditeur : Hipp. Lud. Guerin et Lud. Fr. Delatour (Parisiis). Date d’édition : 1753. http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b2600116h

« Monter au ciel »

Désir d’accéder au ciel, désir d’ascension, expression de La quête consistant à atteindre « l’inaccessible étoile » : après la Résurrection, Jésus Christ monte au ciel sous les yeux de ses disciples. Le christianisme est l’héritier de ses racines juives qui sont elles-mêmes tributaires des représentations mésopotamiennes, liant le divin avec ce qui est « en haut » (les ziggurâts – comme celle de Babylone, ayant inspiré le récit biblique de la tour de Babel (Genèse, 11:1-9) –, ces temples religieux, s’élèvent inexorablement vers le ciel). C’est donc « naturellement » qu’il s’installe dans cette symbolique faisant du ciel physique cet « ailleurs » d’où vient la grâce. Cette représentation ouvre d’ailleurs la prière la plus connue de la religion chrétienne (ici dans sa version en usage depuis le concile œcuménique Vatican II) : « Notre Père, qui es aux cieux ».

L’accession au ciel symbolise donc l’ascension des âmes vers la divinité, vers le Bien ; le récit biblique du songe – nocturne, précisons le – de Jacob, dans la Genèse, est fondateur de cette symbolique :

« Jacob quitta Bersabée et partit pour Harân. Il arriva d’aventure en un certain lieu et il y passa la nuit, car le soleil s’était couché. Il prit une des pierres du lieu, la mit sous sa tête et dormit en ce lieu. Il eut un songe : Voilà qu’une échelle était dressée sur la terre et que son sommet atteignait le ciel, et des anges de Dieu y montaient et descendaient ! Voilà que Yahvé se tenait devant lui et dit : « Je suis Yahvé, le Dieu d’Abraham ton ancêtre et le Dieu d’Isaac. La terre sur laquelle tu es couché, je la donne à toi et à ta descendance. Ta descendance deviendra nombreuse comme la poussière du sol, tu déborderas à l’occident et à l’orient, au septentrion et au midi, et tous les clans de la terre se béniront par toi et par ta descendance. Je suis avec toi, je te garderai partout où tu iras et te ramènerai en ce pays, car je ne t’abandonnerai pas que je n’aie accompli ce que je t’ai promis. » Jacob s’éveilla de son sommeil et dit : « En vérité, Yahvé est en ce lieu et je ne le savais pas !» Il eut peur et dit: «Que ce lieu est redoutable! Ce n’est rien de moins qu’une maison de Dieu et la porte du ciel ! » Levé de bon matin, il prit la pierre qui lui avait servi de chevet, il la dressa comme une stèle et répandit de l’huile sur son sommet. À ce lieu, il donna le nom de Béthel, mais auparavant la ville s’appelait Luz.

Jacob fit ce vœu : « Si Dieu est avec moi et me garde en la route où je vais, s’il me donne du pain à manger et des habits pour me vêtir, si je reviens sain et sauf chez mon père, alors Yahvé sera mon Dieu et cette pierre que j’ai dressée comme une stèle sera une maison de Dieu, et de tout ce que tu me donneras je te payerai fidèlement la dîme. »3 (Genèse, 28:10-22).

"Histoire de Jacob", estampe, 16e siècle, gravure en bois ; 275 x 430 mm (bois central). Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie. http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b550019331

“Histoire de Jacob”, estampe, 16e siècle, gravure en bois ; 275 x 430 mm (bois central). Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie. http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b550019331

Le Psaume 148 (Louange cosmique) dans lequel le ciel, la terre et toute la création sont convoqués pour célébrer le « restaurateur du peuple élu », reprend cette symbolique du ciel, de la hauteur divine, ainsi que des « astres de lumière » :

« Alléluia !
Louez Yahvé depuis les cieux, louez-le dans les hauteurs, louez-le, tous ses anges,
louez-le, toutes ses armées ! Louez-le, soleil, lune,
louez-le, tous les astres de lumière, louez-le, cieux des cieux,
et les eaux de dessus les cieux ! »4 (Psaumes, 148:1-4).

Le ciel et l’imaginaire

Contes et légendes étoilés

Le Soleil, la Lune, le bestiaire zodiacal, la Voie Lactée, les comètes et nombre de constellations sont la source de contes et de légendes dans de nombreuses civilisations. Nous ne citerons ici qu’un exemple, pris dans la tradition amérindienne, celui du récit de Grande Ourse et Petit Écureuil (in Le ciel, miroir des cultures, exposition de l’Association Française d’astronomie) :

« Il était une fois un temps très reculé où les hommes et les animaux vivaient en harmonie, ils pouvaient se comprendre et même parler ensemble. Grand Esprit veillait à la paix de ce monde. Grande Ourse avait un terrible défaut, elle était gourmande et goûtait à tout. Un jour, elle a attrapé un petit Indien et l’a avalé tout rond. Elle l’a trouvé si délicieux qu’elle s’est mise à rechercher les petits Indiens, telle une confiserie et en croqua ainsi plusieurs. Les Indiens étaient désespérés et se précipitèrent chez Grand Esprit afin qu’il fasse cesser le massacre. Il convoqua immédiatement Grande Ourse et lui fit la morale. Toute penaude, Grande Ourse repartit dans la forêt mais sa gourmandise prit de nouveau le contrôle de ses gestes et elle se remit à dévorer les petits des Indiens. Grand Esprit était hors de lui que Grande Ourse lui ait désobéi et décida de la transformer en petit écureuil.

Grande Ourse ne pourra plus jamais manger de petits Indiens car tout le monde sait qu’un écureuil ne mange que des noisettes, des glands et vit dans les arbres !
Petit à petit, les rapports de Grande Ourse avec les êtres de la forêt évoluèrent et elle se mit même à avoir quelques Indiens dans le cercle de ses amis !

Il se produisit, l’hiver suivant une grande catastrophe, le printemps ne venait pas car les oiseaux, les fauvettes, n’étaient pas venues l’annoncer de leurs chants mélodieux. Grande Ourse, qui voulait se racheter de ses péchés voulut trouver une solution et partit à la recherche des fauvettes dans la forêt. Après avoir marché des jours et des jours, elle crut entendre quelques gazouillis venant du sol. Elle se rapprocha prudemment et découvrit un énorme trou dans lequel étaient retenues prisonnières les fauvettes par un méchant sorcier et un Grand Ours Blanc. Les fauvettes étaient attachées par l’une des pattes à la paroi grâce à de petites racines de mélèze (un arbre que l’on rencontre dans les régions froides).

Grande Ourse se dit qu’elle devait absolument sauver les oiseaux, mais sous la forme d’un écureuil elle avait beaucoup moins de force ! Heureusement elle avait conservé sa grosse voix et, alors que le sorcier s’était absenté, elle s’adresse au Grand Ours Blanc : « Bonjour cousin ! » Le Grand Ours Blanc regarda de tous les côtés mais ne vit personne car Grande Ourse était cachée. Il crut d’abord ne rien avoir entendu mais Grande Ourse répéta « bonjour cousin, ne me vois-tu pas ? ». Grand Ours Blanc, fut bien obligé de constater qu’il était incapable de la repérer. Grande Ourse lui dit alors : « tu as des soucis aux yeux, mon cousin, ferme-les et je vais te mettre une pommade dont tu me diras des nouvelles. » Grand Ours Blanc s’exécuta et Petit Écureuil lui colla les yeux avec de la résine si forte qu’il n’arrivait plus à ouvrir un œil. Elle put ainsi aller délivrer une à une toutes les fauvettes qui s’élancèrent dans le ciel en chantant afin de remercier le courage de Grande Ourse.

Mais le méchant sorcier était de retour… Grande Ourse s’échappa à toutes jambes, mais ce sont des toutes petites jambes pour un écureuil ! Il décolla en un rien de temps les paupières de Grand Ours Blanc et tous deux s’élancèrent à la poursuite de Grande Ourse. Elle fila vers le Nord mais ils étaient toujours à ses trousses. Elle eut beau sauter encore et encore plus loin, elle sentait qu’ils se rapprochaient dangereusement… Elle grimpa donc sur un sapin à toute allure et sauta dans le ciel. Grand Ours Blanc la suivit, quant au sorcier, il banda son arc et décocha une flèche qui transperça le bout de la queue de Petit Écureuil et alla se planter dans la voûte céleste.

Toutes les nuits vous pouvez encore observer cette course poursuite : Petit Écureuil tourne en rond autour de la flèche qui immobilise le bout de sa queue (l’étoile Polaire) et Grand Ours Blanc ne cesse de la poursuivre. »5

Le ciel étoilé de l’écrivain et du poète

Nous l’avons vu, la nuit fait bon ménage avec l’écrivain et le poète. Mais observons ici que la nuit de l’écrit est aussi la nuit astronomique, comme relation entre l’homme et le cosmos. Nous pourrions en appeler à Edmond Rostand, et Cyrano de Bergerac, comme une bombe, tomberait de la Lune « par la dernière trombe », encore « un peu couvert d’éther », « les yeux tout remplis de poudre d’astres », portant « aux éperons […] quelques poils de planète » et « sur [son] pourpoint, un cheveux de comète ». Il en tomberait, nous parlant des constellations croisées sur son chemin, reflétant le savoir astronomique de son époque (acte III, scène XIII) :

« CYRANO
Dans mon mollet je rapporte une dent
De la Grande Ourse, – et comme, en frôlant le Trident,
Je voulais éviter une de ses trois lances,
Je suis aller tomber assis dans les Balances, –
Dont l’aiguille, à présent, là-haut, marque mon poids !
Empêchant vivement De Guiche de passer et le prenant à un bouton du pourpoint.
Si vous serriez mon nez, Monsieur, entre vos doigts,
Il jaillirait du lait !

DE GUICHE
Hein ? du lait ?…

CYRANO
De la Voie
Lactée !…

DE GUICHE
Oh ! par l’enfer !

CYRANO
C’est le ciel qui m’envoie !
Se croisant les bras.
Non ! croiriez-vous, je viens de le voir en tombant,
Que Sirius, la nuit, s’affuble d’un turban ?
Confidentiel.
L’autre Ourse est trop petite encor pour qu’elle morde !
Riant.
J’ai traversé la Lyre en cassant une corde !
Superbe.
Mais je compte en un livre écrire tout ceci,
Et les étoiles d’or qu’en mon manteau roussi
Je viens de rapporter à mes périls et risques,
Quand on l’imprimera, serviront d’astérisques !

DE GUICHE
A la parfin, je veux…

CYRANO
Vous, je vous vois venir !

DE GUICHE
Monsieur !

CYRANO
Vous voudriez de ma bouche tenir
Comment la lune est faite, et si quelqu’un habite
Dans la rotondité de cette cucurbite ?

DE GUICHE, criant
Mais non ! Je veux…

CYRANO
Savoir comment j’y suis monté.
Ce fut par un moyen que j’avais inventé.

DE GUICHE, découragé
C’est un fou !

CYRANO, dédaigneux
Je n’ai pas refait l’aigle stupide
De Regiomontanus, ni le pigeon timide
D’Archytas !…

DE GUICHE
C’est un fou, – mais un fou savant. »6

"Tournée Moncharmont et M. Luguet, prochainement Cyrano de Bergerac" [affiche] / [Lucien-Marie-François Metivet]. Auteur : Métivet, Lucien (1863-1932). Illustrateur. Date d'édition : 1890. http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b9017148x

“Tournée Moncharmont et M. Luguet, prochainement Cyrano de Bergerac” [affiche] / [Lucien-Marie-François Metivet]. Auteur : Métivet, Lucien (1863-1932). Illustrateur. Date d’édition : 1890. http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b9017148x

Dans Les étoiles, Alphonse Daudet (1840-1897) nous livre, lui, une nuit initiatrice de sentiments pour « un berger provençal », mais également une nuit étoilée, d’apprentissage scientifique relatant un savoir des constellations à destination des lecteurs, dans un but éducatif (ce n’est pas par hasard que, plus tard, ce récit a pris place dans l’ouvrage Alphonse Daudet, Contes choisis à l’usage de la jeunesse ((Daudet A., 1903, Alphonse Daudet, Contes choisis, édition spéciale à l’usage de la jeunesse, Paris, Collection Hetzel.)) ). Il nous paraît intéressant de relater ce texte car, au-delà du rapport à l’objet « ciel noir étoilé », c’est toute l’ambivalence des moments nocturnes qui ressort ici. Ainsi, la nuit est tout d’abord angoissante, sans échappatoire :

« Le terrible, c’est qu’à cette heure de nuit il ne fallait pas songer à retourner à la ferme car le chemin par la traverse, notre demoiselle n’aurait jamais su s’y retrouver toute seule, et moi je ne pouvais pas quitter le troupeau. Cette idée de passer la nuit sur la montagne la tourmentait beaucoup […] »

Avant de se faire religieuse :

« Qu’est-ce que c’est ? » me demanda Stéphanette à voix basse.
« Une âme qui entre au paradis, maîtresse ; » et je fis le signe de la croix. Elle se signa aussi, et resta un moment la tête en l’air, très recueillie. »

Puis leçon d’histoire et d’astronomie :

« Mais ici nous vivons plus près des étoiles, et nous savons ce qui s’y passe mieux que les gens de la plaine. Elle regardait toujours en haut, la tête appuyée dans la main, entourée de la peau de mouton comme un petit pâtre céleste : « Qu’il y en a ! Que c’est beau ! Jamais je n’en avais tant vu…. Est-ce que tu sais leur nom, berger ?

– Mais oui, maîtresse…. Tenez ! juste au-dessus de nous, voilà le chemin de Saint-Jacques (la voie lactée). Il va de France droit sur l’Espagne. C’est saint Jacques de Galice qui l’a tracé pour montrer sa route au brave Charlemagne lorsqu’il faisait la guerre aux Sarrasins. Plus loin, vous avez le char des âmes (la grande Ourse) avec ses quatre essieux resplendissants. Les trois étoiles qui vont devant sont les trois bêtes, et cette toute petite contre la troisième, c’est le charretier. Voyez-vous tout autour cette pluie d’étoiles qui tombent ? Ce sont les âmes dont le bon Dieu ne veut pas chez lui Un peu plus bas, voici le râteau ou les trois rois (Orion). C’est ce qui nous sert d’horloge, à nous autres. Rien qu’en les regardant, je sais maintenant qu’il est minuit passé. Un peu plus bas, toujours vers le Midi, brille Jean de Milan, le flambeau des astres (Sirius). Sur cette étoile-là, voici ce que les bergers racontent.

« Il paraît qu’une nuit Jean de Milan, avec les trois rois et la Poucinière (la Pléiade) furent invités à la noce d’une étoile de leurs amies. La Poucinière, plus pressée, partit, dit-on, la première, et prit le chemin haut. Regardez-la, là-haut, tout au fond du ciel. Les trois rois coupèrent plus bas et la rattrapèrent ; mais ce paresseux de Jean de Milan, qui avait dormi trop tard, resta tout à fait derrière, et, furieux, pour les arrêter, leur jeta son bâton. C’est pourquoi les trois rois s’appellent aussi le bâton de Jean de Milan…. Mais la plus belle de toutes les étoiles, maîtresse, c’est la notre, c’est l’Étoile du berger, qui nous éclaire à l’aube quand nous sortons le troupeau, et aussi le soir quand nous le rentrons. Nous la nommons encore Maguelonne, la belle Maguelonne, qui court après Pierre de Provence (Saturne) et se marie avec lui tous les sept ans. »

Pour, enfin, être amoureuse :

« Et, comme j’essayais de lui expliquer ce que c’était que ces mariages, je sentis quelque chose de frais et de fin peser légèrement sur mon épaule. C’était sa tête alourdie de sommeil qui s’appuyait contre moi avec un joli froissement de rubans, de dentelles et de cheveux ondes. Elle resta ainsi sans bouger jusqu’au moment où les astres du ciel pâlirent, effacés par le jour qui montait. Moi je la regardais dormir, un peu troublé au fond de mon être, mais saintement protégé par cette claire nuit qui ne m’a jamais donné que de belles pensées. Autour de nous, les étoiles continuaient leur marche silencieuse, dociles comme un grand troupeau, et par moment je me figurais qu’une de ces étoiles, la plus fine, la plus brillante, ayant perdu sa route, était venue se poser sur mon épaule pour dormir. »7

Titre : Contes choisis (Edition spéciale à l'usage de la jeunesse...) / Alphonse Daudet ; dessins de Emile Bayard et Adrien Marie. Auteur : Daudet, Alphonse (1840-1897). Éditeur : Hetzel (Paris). Date d'édition : 1903. Contributeur : Bayard, Émile (1837-1891), illustrateur. Contributeur : Marie, Adrien (1848-1891), illustrateur. http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k57842158

Titre : Contes choisis (Edition spéciale à l’usage de la jeunesse…) / Alphonse Daudet ; dessins de Emile Bayard et Adrien Marie. Auteur : Daudet, Alphonse (1840-1897). Éditeur : Hetzel (Paris). Date d’édition : 1903. Contributeur : Bayard, Émile (1837-1891), illustrateur. Contributeur : Marie, Adrien (1848-1891), illustrateur. http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k57842158

Jean-Pierre Luminet, astrophysicien à l’Observatoire de Paris-Meudon, écrit en 1996 Les poètes et l’univers, ouvrage dans lequel il dresse le parallèle entre l’évolution de la science astronomique et le traitement par la poésie des objets de cette science et de ses interstices, montrant ainsi la richesse que génère l’appropriation poétique de la nuit étoilée et de l’imaginaire mythologique s’y rapportant. Le cosmos et la nuit, considérés comme « le type même de toute construction mentale »8, apparaissent donc, une fois de plus, comme la pierre de touche de l’imaginaire. Terminons ainsi en citant quelques extraits de l’Abîme, de Victor Hugo :

« […] SATURNE
Qu’est-ce que cette voix chétive qui murmure ?
Terre, à quoi bon tourner dans ton champ si borné,
Grain de sable, d’un grain de cendre accompagné ?
Moi dans l’immense azur je trace un cercle énorme,
L’espace avec terreur voit ma beauté difforme ;
Mon anneau, qui des nuits empourpre la pâleur,
Comme les boules d’or que croise le jongleur
Lance, mêle et retient sept lunes colossales.
[…]

SIRIUS
J’entends parler l’atome. Allons, Soleil, poussière,
Tais-toi ! Tais-toi, fantôme, espèce de clarté !
Pâtres dont le troupeau fuit dans l’immensité,
Globes obscurs, je suis moins hautain que vous n’êtes.
Te voilà-t-il pas fier, ô gardeur des planètes,
Pour sept ou huit moutons que tu pais dans l’azur !
Moi, j’emporte en mon orbe auguste, vaste et pur,
Mille sphères de feu dont la moindre a cent lunes.
Le sais-tu seulement, larve qui m’importune ?
Que me sert de briller auprès de ce néant ?
L’astre nain ne voit pas même l’astre géant.
[…]

LA COMÈTE
Place à l’oiseau comète, effroi des nuits profondes !
Je passe. Frissonnez ! Chacun de vous, ô mondes,
O soleils ! n’est pour moi qu’un grain de sénevé ! […] »9




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Samuel Challéat (2014, 26 janvier). L’imaginaire du ciel étoilé. RENOIR research group | Interdisciplinary Night-time Environment Observatory. Consulté le 29 mars 2024, à l’adresse https://doi.org/10.58079/tlz5

  1. Choné P., 1992, L’atelier des nuits. Histoire et signification du nocturne dans l’art d’Occident, Nancy, Presses Universitaires de Nancy. []
  2. La Bible de Jérusalem, 2006, Paris, Cerf (traduite en français sous la direction de l’École biblique de Jérusalem). []
  3. La Bible de Jérusalem, 2006, Paris, Cerf (traduite en français sous la direction de l’École biblique de Jérusalem). []
  4. La Bible de Jérusalem, 2006, Paris, Cerf (traduite en français sous la direction de l’École biblique de Jérusalem). []
  5. AFA, Le ciel, miroir des cultures, exposition de l’Association Française d’Astronomie. []
  6. Rostand E., 1897, Cyrano de Bergerac, Paris, Folio. []
  7. Daudet A., 1903, Alphonse Daudet, Contes choisis, édition spéciale à l’usage de la jeunesse, Paris, Collection Hetzel. []
  8. Luminet J.-P., 1996, Les poètes et l’univers, anthologie, Paris, Le Cherche Midi. []
  9. Hugo V., 1877, La Légende des siècles. []

Samuel Challéat

Samuel Challéat est chercheur en Géographie de l'environnement à l'UMR CNRS 5193 LISST de l'Université de Toulouse 2. Il est l’auteur, en 2010, de la première thèse de Doctorat portant sur la problématique émergente de la pollution lumineuse. Ce travail, intitulé « "Sauver la nuit". Empreinte lumineuse, urbanisme et gouvernance des territoires », explore les mutations de la fabrique et de la gouvernance de l’éclairage urbain face aux nouvelles préoccupations environnementales et économiques dans les territoires à l’échelle nationale, et ouvre des pistes de recherche sur les notions d’empreinte lumineuse, de trame noire ou encore de paysages nocturnes. Depuis 2013, Samuel Challéat coordonne le Collectif de recherche RENOIR (Ressources environnementales nocturnes & territoires), démarche collective qui opère la jonction entre l’approche de la nuit par les sciences de la société et les approches de la pollution lumineuse par les sciences du vivant. Ses travaux actuels portent la focale – suivant le cadre d’analyse des socio-écosystèmes – sur l’environnement nocturne, qu’il s’attache à construire en objet de recherche interdisciplinaire.

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